Generalmente, non siamo abituati a pensare alle gomme come alla discriminante fondamentale di una gara rallistica: sono sicuramente un fattore importantissimo, ma non sono molti i casi in cui esse si sono rivelate il motivo principale nel passaggio da una vittoria ad una sconfitta. Il Rally di Croazia rischia seriamente di rappresentare un’eccezione in questo senso, con la scelta degli pneumatici per il giro mattutino che sta, al momento, decidendo l’andamento della corsa.
Se la maggior parte dei piloti aveva infatti optato per 5 pneumatici duri, il leader della corsa Thierry Neuville ha invece scelto di portare con sé 2 gomme dure e 3 morbide, come d’altronde le altre Hyundai ufficiali: una scelta che si è rivelata disastrosa, e che lo ha costretto a cedere immediatamente la prima posizione, facendo partire un’emorragia di tempo proseguita fino all’Assistenza di metà giornata. Come se ciò non bastasse il belga ha seriamente rischiato di andare a sbattere dopo un guasto al freno a mano occorsogli lungo la PS 12, in occasione del quale ha perso ulteriore tempo.
Attenzione, però, perché la gara del #11 non è stata l’unica pesantemente influenzata dalle Pirelli. Sebastien Ogier, passato in testa con un margine rassicurante su un Neuville sceso al terzo posto, è incappato in una foratura lenta lungo la PS 13, perdendo una decina di secondi e riportando il belga nella battaglia per la vittoria. Il distacco tra i due al termine della giornata è di soli 10.4 secondi, e la presenza della PS più difficile all’interno della giornata conclusiva lascia il risultato assolutamente in bilico.
A fare il terzo incomodo in mezzo agli storici rivali, si colloca Elfyn “formichina” Evans (+6.9), autore di una prova all’insegna della costanza che gli consente di trovarsi là davanti a dare fastidio nonostante un passo leggermente meno brillante rispetto agli altri due. Penalizzato nei confronti di Neuville dalla scelta di portare 2 gomme di scorta al pomeriggio, il pilota Toyota va a concludere la giornata in una posizione che lo costringerà a dare il 100% domattina, quando dovrà portare l’attacco a Ogier difendendosi nel contempo dal rientro della Hyundai avversaria.
Ben più tranquilla la situazione di Ott Tanak (+37.8), il quale non ha più nulla da chiedere a questa gara, se escludiamo i punti che vengono distribuiti in Power Stage: l’estone si trova infatti in terra di nessuno anche a causa di un’errata scelta gomme mattutina, comune a quella del resto del team Hyundai, che lo ha costretto a perdere tanti secondi in mattinata.
A seguire, troviamo la sorpresa del weekend: al volante della miglior Ford non c’è il pilota fisso Greensmith, bensì Adrien Fourmaux (+1:29.5), all’esordio nel Mondiale maggiore, che nella giornata di oggi ha tenuto un passo molto simile a quello dei contendenti per la vittoria rischiando anche di vincere la PS 13, in cui è stato beffato da Neuville per un secondo. Una prima uscita impressionante da parte del nuovo arrivato, che speriamo di poter rivedere più avanti in questa stagione.
Suona dunque il campanello d’allarme per Gus Greensmith (+2:23.8), che a 4 prove dal termine paga quasi un minuto a pari auto da un pilota che non aveva mai guidato una WRC Plus nel Mondiale. Un dato gravissimo, che non può essere mitigato dalla piccola differenza di età (24 contro 25) che intercorre tra i due.
Takamoto Katsuta (+2:46.5) guida alla sua maniera, alternando rischi pazzeschi a prove velocissime e portando a casa ben 2 speciali nella giornata odierna. Il ragazzo ha talento e va forte, ora è necessario trovare una costanza che allo stato attuale manca completamente.
Una foratura relega Craig Breen (+3:51.8) nel ruolo di ultimo delle WRC, ma quella dell’irlandese è soprattutto una gara all’insegna dell’apprendimento, ad anni di distanza dall’ultimo evento Mondiale corso su superficie asfaltata.
